Uma solução revolucionária para melhorar a igualdade no Espaço

Os copos menstruais foram lançados pela primeira vez num foguete sub-orbital, dando início a estudos sobre dispositivos menstruais alternativos no espaço e abrindo a conversa sobre os desafios enfrentados pelos astronautas que menstruam – um passo na direção certa para alcançar oportunidades iguais para as mulheres em STEM .

A saúde das mulheres no espaço é uma área de pesquisa pouco estudada. A menstruação é suprimida hormonalmente durante as missões, durando vários meses. O termo formal é “amenorreia induzida por medicamentos” e as principais razões são económicas. Os tampões e absorventes são muito pesados e, portanto, muito caros para serem enviados para o espaço, ao mesmo tempo que são um fardo descartável. Atualmente, as astronautas podem suspender a menstruação por até seis meses quando forem para a Estação Espacial Internacional (ISS). No laboratório espacial, realizam experiências científicas para aprender mais sobre o espaço e como a biologia lida com o ambiente espacial. Contudo, no futuro, missões espaciais mais longas, como a construção de colónias na Lua e em Marte, levantarão questões éticas difíceis relativamente à saúde das mulheres e aos direitos reprodutivos.

Nenhuma mulher jamais pisou em um corpo celeste que não fosse a Terra. Futuras missões espaciais como o Artemis – um programa da NASA que visa explorar a superfície lunar, estabelecendo as bases para o envio de astronautas a Marte, querem mudar isso enviando a primeira mulher à Lua. No entanto, não existem muitos estudos sobre alternativas aos tampões e absorventes no espaço. Portanto, os copos menstruais podem ser uma solução sustentável, eficiente e segura que permite às astronautas realizar o seu trabalho e experiências científicas no ambiente mais confortável possível: a sua escolha.

Algumas pesquisas já estão a ser feitas sobre esse assunto. A equipa AstroCup de Portugal é um exemplo. A equipa é composta por um grupo diversificado de cientistas e engenheiros aeroespaciais – metade mulheres, tanto em funções científicas quanto de engenharia. A sua ambição é estudar o efeito do lançamento de um foguetão nos copos menstruais e, ao mesmo tempo, aumentar a sensibilização para o problema da desigualdade no espaço, começando por abordar o quão restritivo é o tema da menstruação para os astronautas. A equipa montou um pacote científico composto por dois copos menstruais e dispositivos eletrónicos de medição de dados. Esta carga foi então lançada a bordo do foguete Baltasar, o primeiro foguete português a ser lançado e recuperado com sucesso numa competição oficial de foguetes. A missão pioneira AstroCup adquiriu dados preliminares essenciais para futuras rondas de investigação sobre a utilização de tais dispositivos médicos no ambiente espacial. A experiência consistiu em testar o desempenho dos copos menstruais antes e depois do voo e analisar o impacto das variações ambientais nos copos durante o voo. Para tanto, utilizaram quatro copos: dois para controle de solo e os demais para o voo. Em ambos os casos, testaram um dos copos com água e o outro com glicerol. A água é um líquido neutro e menos denso que o glicerol, facilitando assim a observação de pequenas fissuras caso a fuga danifique a estrutura do copo. O glicerol tem uma viscosidade análoga ao sangue humano. Depois de suportar as condições de voo de um foguete em rápida aceleração e vibração, os copos menstruais não apresentaram perda de desempenho.

Esta experiência pode ser o primeiro passo de uma pesquisa duradora sobre a resistência e a viabilidade do uso de copos menstruais no espaço. Testes adicionais em cargas futuras determinarão: 1) a resistência do material à microgravidade e à exposição à radiação ao longo do tempo, 2) a eficácia do copo num ambiente espacial ao longo do tempo, 3) a usabilidade do copo por astronautas menstruadas, 4) a higiene dos copos e 5) técnicas de descarte.

Graças a iniciativas como a equipa AstroCup, as astronautas poderão em breve já não ter de se preocupar com os seus direitos reprodutivos quando forem selecionados para missões de curto ou longo prazo no espaço, promovendo a igualdade para as mulheres em STEM.